सितंबर 1838 में, हिंद महासागर में एक तूफान आया और कलकत्ता से मॉरीशस के लिए दोषियों और गिरमिटिया मजदूरों की खेप ले जाने वाला एक जहाज इबिस बवंडर में फंस गया। धुएं की नदी चीन के भीड़-भाड़ वाले बंदरगाहों तक अपने तूफानी चरित्रों का अनुसरण करती है। वहाँ, सम्राट के उन्हें रोकने के प्रयासों के बावजूद, यूरोप और भारत के जहाज अफीम के अपने माल को चाय, रेशम, चीनी मिट्टी के बरतन और चांदी के बक्से में बदल देते हैं। उनमें से बहराम मोदी, बंबई से बाहर एक धनी पारसी अफीम व्यापारी, उसका अलग हो चुका आधा चीनी बेटा, अनाथ पौलेट और अन्य लोगों का एक प्रेरक संग्रह है, जिनके रोमांस, धन और एक पौराणिक दुर्लभ फूल की खोज ने एक साथ फेंका है। 19वीं सदी के कैंटन की गलियों और भीड़-भाड़ वाले जलमार्गों में अपने नुकसान से निपटने के लिए सभी संघर्ष - और कुछ के लिए, अकल्पनीय स्वतंत्रता।